Henry Dunant, ein junger Geschäftsmann aus Genf, reist 1859 in den Piemont um beim französischen Kaiser Hilfe für seine stockenden Geschäfte in Algerien zu erbitten. Zufällig wird er Zeuge einer der verheerendsten Schlachten der Geschichte: der Schlacht von Solferino. Schnell sind die Sorgen um das Business vergessen: Henry Dunant setzt alles daran, den schwer verwundeten Soldaten zu helfen und das unermessliche Leid mit allen Mitteln zu bekämpfen.

Unverhofft lernt er eine dort einheimische, junge Frau kennen: Vittoria Bondini. Bislang wenig Glück im Privatleben gehabt, verliebt sich Henry Dunant Hals über Kopf in die kluge, schöne Italienerin. Auch Vittoria ist von dem galanten, heldenhaften Mann aus der Schweiz überwältigt. Kurz entschlossen werfen beide ihre schlechten Erfahrungen und nüchternen Vorstellungen über zwischenmenschliche Beziehungen über Bord und wagen es, zu ihren Gefühlen zu stehen. Zurück in Genf lassen die grauenvollen Bilder Henry Dunant immer noch nicht los. Er vernachlässigt seine Geschäfte und widmet sich ganz seiner Lebensaufgabe: der Gründung einer Hilfsorganisation in Kriegszeiten – dem Roten Kreuz. Motiviert von dem Zuspruch aus allen Gesellschaftsschichten und der Unterstützung von Vittoria macht er sich ans Werk und gründet die legendäre Hilfsorganisation, die bis heute zu den größten und bekanntesten aller Zeiten zählt.

Der wichtigste Mitstreiter dieses Vorhabens ist ein Schweizer Jurist, Gustave Moynier, der ebenfalls zu einer Leitfigur des Roten Kreuzes werden sollte. Rivalitäten und Meinungsverschiedenheiten jedoch sollten bald das Verhältnis zwischen den beiden trüben. Nachdem Henry Dunants Geschäft pleite und seine Existenz zugrunde geht, mutiert Gustave Moynier zu seinem größten Feind und Widersacher. Das Leben ruiniert, von der Gesellschaft verstoßen, völlig verarmt und verlassen fristet Henry Dunant ein tragisches Dasein.

Wird es ihm gelingen, das Ruder herumzureißen, seinen Namen wieder rein zu waschen und seine große Liebe zurück zu gewinnen?